El 9 de enero de 2006 la nave espacial Nuevos Horizontes lanzada por la NASA, se emprendió en un viaje a través de nuestro sistema solar, despego en el Cape Canaveral, Fuerza Aérea, Florida; con el propósito/meta de llegar a Plutón. El cohete es un Atlas V que en el año 2006 era el más rápido que había existido. Sin embargo, aunque era la nave espacial más rápida en su momento, el viaje tardó alrededor de una década en llegar a Plutón. Días anteriores, se había tratado en dos ocasiones lanzar naves espaciales, pero por mal clima no se pudo realizar el viaje. 

Existen dos razones por las cuales quieren investigar Plutón; la primera es que quieren estudiar su Atmósfera, Plutón se ha alejado cada año un poco más de sol desde el año 1989, causando que cada año reciba menos rayos de sol. Los científicos de la NASA creen que mientras más se aleje del sol, su atmósfera se irá congelando; este fenómeno es lo que les interesa estudiar. La segunda razón por la cual quieren llegar al planeta enano es para hacer un mapa lo más que puedan. En nuestro planeta; en el polo norte y en el polo sur, la mitad del año es de día y la otra mitad es de noche. Sin embargo, en Plutón sus polos no tienen luz en décadas enteras, esto está formando una “noche ártica” que con el tiempo les va a impedir hacer un mapa. 

La fecha de despegue tiene una lógica muy importante, pues haber lanzado la nave en enero del 2006 hizo que la nave espacial pudiera usar la gravedad de Júpiter, orbitar un tiempo y después poder tomar el camino para llegar a Plutón. La nave llego a Júpiter en febrero 2007 y mientras comenzó a orbitar alrededor del planeta, los científicos se prepararon y practicaron su misión en Plutón. Asimismo, aprovecharon para estudiar un poco el planeta Júpiter, esta investigación se enfocó en los objetos del cinturón de Júpiter. 

Después de haber orbitado dicho tiempo en Júpiter, inició a capturar imágenes de Plutón. Estas primeras imágenes eran borrosas y Plutón se percibía como un punto de luz, no obstante al acercarse más, comenzó a aumentar en las fotografías y se lograron ver sus lunas. Pues cuando Plutón estaba a 105 kilómetros, las cámaras de la nave espacial pudieron producir su primer mapa. Durante los siguientes tres meses los científicos investigaron las imágenes capturadas y el mapa. 

Cuando la nave espacial llegó a estar a 12,500 kilómetros de Plutón buscó emisiones de ultravioleta de su atmósfera y logró crear un mapa global en verde, azul y rojo, también hizo una longitud de onda que es muy sensible a la escarcha de metano. La nave espacial igual pudo hacer un mapa espectral que les indicaba a los científicos la composición de su superficie y la temperatura del planeta enano. 

El 14 de julio de 2015 fue cuando la nave espacial Nuevos Horizontes estuvo en el punto más cercano del planeta enano mientras su luna estaba en su punto más grande (que solo duró media hora), gracias a esto, pudo tomar imágenes de cerca y las mejores imágenes que logró tomar eran de su superficie. No obstante, la misión no estaba terminada, los científicos pudieron investigar el lado obscuro de Plutón, y descubrieron la bruma de la atmósfera, de igual manera pudieron conocer si su superficie era lisa o áspera. Del mismo modo, la nave espacial pudo tomar imágenes hacia el Sol y la Tierra, pues fue el mejor momento para medir la atmósfera de Plutón. 

Tras pasar Plutón, la nave espacial se preparó para conocer a un KBO seleccionado por el equipo de científicos a finales de 2015. Este KBO 2014 MU14, ahora nombrado Ultima Thule, órbita a mil millones de millas de Plutón. Ultima Thule es un KBO muy antiguo que fue formado donde actualmente órbita y a la nave espacial le cuesta menos combustible que otros objetos que orbitan por donde se encuentra. Nuevos Horizontes hará una misión similar a la que hizo en Plutón; hará un mapa de su superficie y adquirirá la composición de Ultima Thule. Los científicos creen que también puede tener lunas y un atmósfera.

Video de la NASA del despegue de Nuevos Horizontes.

Fotografía tomada por Nuevos Horizontes el 4 de abril ed 2007

REFERENCIAS

NASA: https://apod.nasa.gov/apod/ap070404.html

Ciencia Beta: https://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/30jan_pluto

Los Angeles Times: https://www.latimes.com/espanol/vidayestilo/la-es-la-nave-nuevos-horizontes-de-la-nasa-acaba-de-rebasar-el-punto-mas-lejano-visitado-por-la-humanidad-20190101-story.html

C el Cultural: https://www.elcultural.com/noticias/ciencia/Nuevos-horizontes-de-la-conquista-del-espacio/12920